Введение

Австралия — самый старый по геологическому возрасту континент, а поэтому самый низкий, плоский и засушливый из обитаемых. Он представляет собой огромное вогнутое в центральной части и обрамленное приподнятыми краями плато. Равнины занимают 95% территории, большая их часть - безжизненные пространства пустынь и болот. В то же время континент богат подземными водами, которые образуют огромные артезианские бассейны на глубине от 20 м до 2 км.

Австралия — наименьший из материков. Площадь его 7,7 млн. км². Это, пожалуй, и самый необычный материк земного шара. Приблизительно 50 млн. лет назад он отделился от праконти-нента Гондваны и с тех пор существует в изоляции. Считается, что коренные жители страны — аборигены переселились из Азии 40 — 50 тыс. лет назад. Охотники и собиратели кореньев, ягод, орехов, лекарственных трав, местные жители пользовались каменными орудиями труда даже в XVII в., когда к берегам Австралии стали причаливать ее первооткрыватели — европейцы. Только в Австралии водятся сумчатые млекопитающие — кенгуру, сумчатый волк, забавные маленькие коала, или сумчатые медведи, живущие на деревьях. Березы и лебеди здесь не белые, а черные. Эвкалипты достигают стометровой высоты, а млекопитающее утконос откладывает яйца и ведет водный образ жизни.

Ехидна и дикая собака динго, 450 видов ящериц и 160 видов змей, крокодилы, речные и морские черепахи — далеко не полный перечень всех, кто обитает на этом необычном континенте.

Своеобразие флоры и фауны Австралии объясняется ее изолированным существованием. Недаром из 700 видов птиц около 500 видов считаются эндемичными.

Австралия — единственный материк, на котором только одно государство — Австралия, которое из отсталого британского доминиона в начале XX в. к концу века превратилось в одну из самых высокоразвитых и богатых стран мира. Обладая огромными природными ресурсами, Австралия смогла занять первое место в мире по целому ряду направлений хозяйственной деятельности.

В экономике Австралии важную роль играет сельское хозяйство. По вывозу пшеницы, сахара, мяса, шерсти страна занимает первое место среди мировых экспортеров. Уголь, железная руда, алюминий, золото, серебро, сжиженный природный газ — по этим видам продукции Австралия тоже входит в число главных экспортеров мира.

В эпоху быстро распространяющихся информационных технологий страна занимает одно из ведущих мест по числу компьютеров на душу населения (свыше 350 на 1 тыс. человек).

В то же время Австралия — самый слабонаселенный континент (2,5 человека на 1 км²). Большая часть населения (85%) проживает в городах.

Австралия — страна иммигрантов. Основная часть населения — потомки переселенцев. Колонизация континента европейцами началась в конце XVIII в. Первыми переселенцами были англичане, а сегодня среди жителей Австралии есть представители практически всех народов Европы, в том числе 200 тыс. человек - выходцы из бывшего СССР. В последнее время возрастает доля иммиграции из Азии (до 7% от общего числа населения). В 2000 г. население Австралии составляло 19,2 млн. человек.

На континенте проживает около 400 тыс. аборигенов (2,1% населения). Аборигенное население растет опережающими темпами.

Австралия — страна сплошной грамотности. Занимает второе место в мире после Японии по новому показателю Всемирной организации здравоохранения — хорошему состоянию здоровья.

При выделении частей света к Австралии традиционно относят и Океанию. Общая площадь ее суши — 1,2 млн. км². Население — около 18 млн. человек. Океания — это крупнейшее в мире скопление островов (около 10 тыс.) в центральной и западной частях Тихого океана. Острова расположены между субтропическими широтами северного полушария и умеренными — южного. Самые крупные острова в Океании — Новая Гвинея (его западная половина — провинция Ириан Джая принадлежит Индонезии) и Новая Зеландия (Северный и Южный острова). Они занимают 80% территории Океании. (Смотрите карту Океании.)

В Океании ученые выделяют три большие группы островов: Меланезия — самые западные и крупные острова; Микронезия — мелкие острова к северу от Меланезии; Полинезия — острова в центральной части океана. Каждая из этих групп состоит из нескольких архипелагов. В самостоятельную часть Океании выделяется Новая Зеландия, хотя по своему этническому составу она ближе к Полинезии.

Острова Меланезии и западной Микронезии — это надводные части громадных горных цепей, поднимающихся со дна Тихого океана. Крупные острова гористы, рассечены долинами. Многие острова центральной части Тихого океана не что иное, как конические вершины подводных вулканов. К ним относятся Гавайские острова (часть территории США), Самоа, Маркизские острова, южные острова Кука, острова Общества, остров Пасхи (принадлежит Чили). Некоторые из вершин венчающих эти острова вулканов могли бы считаться самыми высокими в мире. Например, высота Мауна-Лоа и Мауна-Кеа на острове Гавайи от подводного основания — свыше 9 тыс. м. Однако большинство островов Полинезии и восточной Микронезии — низкие коралловые атоллы, иногда едва возвышающиеся над водой. Это «живые» острова. Их построили по окружности подводных вулканических вершин живые морские организмы — кораллы.

Природа одарила острова Океании неповторимым своеобразием. Особенности рельефа, растительности, окружающих вод придают каждому острову особый, чарующий облик. Крайне разнообразна флора Океании. Она не очень богата количеством видов, но щедра эндемичны-ми растениями, которые поражают пышностью цветения. Помимо влияния широтного расположения на характере растительности сильно сказывается и высота над уровнем моря. На некоторых наиболее высоких островах можно встретить все климатические типы растительности — от влажных вечнозеленых лесов до высокогорной, почти тундровой растительности на вершине. Подлинная царица Океании — кокосовая пальма. Ее древесина прочна и идет на строительство; молоко кокосового ореха употребляют в пищу; из волокна кокоса плетут веревки, делают щетки, циновки. Особенно ценна копра — высушенная мякоть ореха. В ней 65% масла, которое идет на производство маргарина, лучших сортов туалетного мыла и многих других полезных вещей.

Фауна Океании, исключая крупные острова вблизи Австралии, относительно бедна. На островах почти нет млекопитающих. Много птиц, но количество их видов уменьшается в направлении на восток.

В науке еще нет единого мнения о том, как заселялась Океания — с запада или востока. По мнению большинства ученых, заселение началось из Юго-Восточной Азии и постепенно шло с севера и запада на юг и восток. На наиболее удаленных к востоку островах человек обосновался, видимо, только к XIV в. Предки нынешних океанийцев были отважными и умелыми мореходами. Народы Океании создали свое яркое, самобытное искусство. Ученым предстоит еще немало потрудиться, чтобы восстановить историю народов Океании, разгадать ее загадки, например, тайну пирамид на острове Таити.

Коренное население Океании делят на меланезийцев, микронезийцев и полинезийцев. Каждая из этих групп состоит из множества народов. Полинезийцы, например, говорят на родственных языках, но на каждом архипелаге и даже одиночных островах живет свой народ — тон-ганцы, ниуэанцы, токелауанцы, таитяне, тубу-айцы, рапануйцы (остров Пасхи) и т. д. Кроме коренного населения на островах Океании проживает почти столько же пришлого населения. Это австралийцы, новозеландцы, англичане, французы, американцы, японцы, филиппинцы, индийцы и др.

Европейским странам до XVI в. не было известно о существовании Океании. Лишь во время кругосветного путешествия Ф. Магеллана были открыты Марианские острова, но и после этого прошли столетия, прежде чем многие архипелаги и острова Океании появились на карте Мирового океана.

Немалая заслуга в исследовании Океании в XIX в. принадлежит и русским мореплавателям и ученым.